Slaget ved Verdun blev udkæmpet fra 21. februar til 18. december 1916. Det regnes for et af 1. Verdenskrigs blodigste og tungeste slag, og i historiske undersøgelser eller kilder fra denne periode kan man finde udtryk som "verduns helvede" eller "kødmaskinen fra Verdun". Slaget blev hovedsageligt udkæmpet af franske tropper, fra et tidspunkt kommanderet af general Philippe Petain, og tyske tropper under Erich von Falkenhayns øverste kommando. Ved starten af slaget lagde franskmændene omkring 860.000. mennesker, og Tyskland - cirka 980 tusind. soldater. Initiativtageren til dette slag var den tyske side, som ønskede at tage kontrol over Verdun, og derefter ønskede at gå i defensiven og bløde den franske hær. Selve kampen, der trækker ud i mange måneder, er et klassisk eksempel på en skyttegravskrig, hvor fronten - trods brug af enorme kræfter og midler - højst bevægede sig et par hundrede meter. En af dens mest betydningsfulde episoder er kaptajn Raynals heroiske forsvar af Fort Vaux, som gik ned i legenden om den franske hær som et eksempel på enestående dedikation og mod. Det er værd at tilføje, at i løbet af dette slag blev der brugt krigsgasser i stor skala, luftfarten fra begge sider spillede også en stor rolle, og den tyske side - stadig i relativt lille skala - begyndte at bruge innovative taktikker mht. infanterikampe. Det antages, at begge sider i løbet af slaget tabte i alt omkring 700 tusinde. soldater...
Den franske hær ved begyndelsen af 1. Verdenskrig, i august 1914, blev opfattet som en af de største og mest moderne i Europa. Denne hær var også ivrig efter at gøre gengæld for de nederlag, som Preussen led i årene 1870-1871. Den grundlæggende, numerisk største, type væbnede styrker var infanteri. På fredsfoden i 1913 bestod det af 173 linjeregimenter og andre regimenter, fx zuaves eller bjerginfanteri. Efter mobiliseringen i 1914 steg antallet af infanterisoldater betydeligt. I 1914 blev den gennemsnitlige franske infanterist (fransk poillou) bevæbnet med Lebel Mle1886-riffelen, moderniseret i 1893. Som basis maskingevær blev brugt den defekte Saint Etienne Mle 1907. Den franske infanterists uniform levede ikke op til standarderne på den daværende slagmark og bestod af en blå kepi, en grant coat (designet allerede i 1877) og røde bukser ! I løbet af de første måneder af 1. verdenskrig blev det realiseret meget hurtigt, og som følge heraf havde den franske infanterist allerede i 1916 en M15 Adrian-hjelm i jern, grå ridebukser og desværre en lyseblå uniformsjakke, der skulle at blande sig med morgentågen. Han modtog også en gasmaske og håndgranater. I slutningen af krigen i 1918 adskilte dens bevæbning og udstyr sig og oversteg ofte dem, der blev brugt i 1914. En anden kamptaktik blev også brugt, med en betydelig vægt på brugen af tungt artilleri på slagmarken.