Det antages, at den kejserlige japanske flåde (forkortet IJN, japanske Nippon Kaigun) blev dannet i 1869, altså i Meiji-tiden, og fra omkring 1920 var den den tredje sømagt i verden. Det blev formelt opløst i 1947. Denne flåde, belyst af betydelige succeser i krigen med Rusland i 1904-1905, udviklede sig intensivt i mellemkrigstiden (1919-1939), især i 1930'erne, og satte mange store klasser af skibe i drift - for at nævne f.eks. fænomenale for sin tid, destroyere af Fubuki-typen eller projektet med slagskibe af Yamato-typen - men også meget vellykkede flådevåben. Det gælder især den berømte "lange lanse", 610 mm Type 93-torpedoen, som udklassede lignende vestlige designs med sin ydeevne. Søflyvning blev også udviklet med succes. Det kan antages, at alene i årene 1937-1941 kom skibe med en samlet deplacement på næsten 350.000 standardtons i drift i IJN! Desuden var de mennesker, der tjente på disse ofte meget værdifulde skibe, underlagt et regime med endog jerndisciplin, men de havde også (især i tilfælde af officerer) en omhyggelig og fremragende træning. For eksempel antages det, at japanske flådeofficerer var fremragende navigatører, gode taktikker og generelt meget krævende modstandere, hvilket de første måneder af Stillehavskrigen vidner om. I Japan, indtil i dag, er den mest fremragende af disse officerer admiral Isoroku Yamamoto, som var ansvarlig for at udvikle planerne for angrebet på Pearl Harbor (1941) og de første måneder af krigen i Stillehavet. Men fra 1942 og Midway-nederlaget begyndte IJN at bukke mere og mere under for den amerikanske flådes kvantitative og teknologiske fordele. Hun lagde heller ikke nok vægt på udviklingen af indbygget elektronik (især radarer) eller ZOP's aktiviteter, som over tid havde en katastrofal effekt på hende.