Den første paramilitære enhed, der havde forkortelsen SS (tysk: Schutz Staffel) i sit navn, var den personlige beskyttelse af diktatoren fra Det Tredje Rige kaldet Leibstandarte Adolf Hitler, som blev officielt dannet i 1933. Fra 1934 var SS en selvstændig formation ledet af Heinrich Himmler. Med tiden blev der dannet yderligere SS-enheder, herunder SS-Totenkopfverbände og SS-Verfügungstruppe. Det er værd at tilføje, at sidstnævnte blev trænet på samme måde som almindelige Wehrmacht-infanterienheder. I relativt lille skala blev SS-enheder brugt i kamp under kampene i Polen i 1939 og i det franske felttog i 1940. De første enheder, der fra begyndelsen var beregnet til at kæmpe ved fronten, blev skabt i midten af 1940, hvilket gav dem navnet Waffen SS. I første omgang blev de rekrutteret på frivillig basis, også blandt ikke-tyske personer, men med tiden begyndte tvangsrekruttering at gælde. Inden for Waffen-SS blev der dannet mange divisioner af forskellig kampværdi. Ikke desto mindre kan nogle få af dem (f.eks. 1. SS LAH panserdivision, 2. SS Das Reich panserdivision eller 12. SS Hitlerjugend panserdivision) betragtes som eliteenheder, med meget høj kampværdi og ofte udstyret med det bedste tilgængelige udstyr. De demonstrerede deres betydelige fordele ikke kun på østfronten (1941-1945), især under kampene nær Kharkiv i 1943, men også under kampene i Frankrig i 1944. En anden ting er, at kvaliteten af befalingsstaben i disse enheder i mange tilfælde var diskutabel, og mange Waffen-SS-soldater begik krigsforbrydelser under Anden Verdenskrig.
Oprindeligt var Leibstandarte SS Adolf Hitler-enheden en enhed på omkring 120 personer af den tyske diktators livvagt, som blev dannet i marts 1933 og blev kommanderet af Joseph "Sepp" Dietrich. Enheden voksede hurtigt til en afdeling på omkring 800 personer, og kriterierne for optagelse til den var meget strenge. Ikke alene blev kandidaternes fysiske formåen vejledt, men absurde kriterier som "racerenhed" blev anvendt dengang, og kandidaternes slægtsforskning blev kontrolleret ikke sjældent op til flere generationer tilbage! Ved udbruddet af Anden Verdenskrig var enheden allerede et motoriseret regiment og kæmpede i septemberkampagnen (1939), og senere også i Belgien og Frankrig i 1940. I 1940 blev enheden udvidet til en brigadestørrelse, og i 1941 blev den sendt til felttoget på Balkan, hvor den kæmpede i Grækenland, bl.a. Fra juni 1941 deltog Leibstandarte SS Adolf Hitler-enheden i Operation Barbarossa. I sommeren 1942 blev hun overført til Frankrig og omdøbt til Panzer Grenadier Division. Fra begyndelsen af 1943 kæmpede divisionen på østfronten på Ukraines område og deltog i sommeren samme år i kampene på Kursk-buen. For en kort tid (i 1943) blev den overført til Italien, og i slutningen af 1943 vendte den tilbage til Østfronten igen, som en panserdivision. I begyndelsen af det følgende år (1944) blev divisionen sendt til Belgien, hvor dens mandskab og maskiner blev genopbygget. Fra juni 1944 kæmpede den med de vestallierede i Normandiet og led store tab i løbet af disse kampe. Som følge heraf blev den trukket tilbage til Tyskland og genopbygget igen - i december 1944 deltog enheden i offensiven i Ardennerne, men i januar 1945 blev den overført til Ungarn. Det blev dog decimeret der, og i april samme år tvang dets overlevende vej vestpå for at overgive sig til de allierede styrker. Leibstandarte SS Adolf Hitler-enheden blev betragtet som den mest elite blandt Waffen SS-divisionerne og beviste ofte sin høje kampværdi. Det skal dog huskes, at dets soldater begik mange krigsforbrydelser under Anden Verdenskrig, herunder at myrde fanger (for at nævne forbrydelsen i Taganrog eller Malmeda) eller civile. Mange soldater og officerer fra denne enhed blev stillet for retten (efter 1945) - ofte dømt til døden.